結局何も答えない美鶴に、聡は瞳を細める。
「ひょっとして、未(いま)だに俺の気持ち、認めていないとか？」
「え？」
「俺がお前をからかってるだけだと思ってる？」
「そ、そんな事は」
「じゃあ、どうして答えてくれない？」
　手首を握る掌に力を込める。美鶴は顔を顰める。
「痛い」
「痛いか？」
　さらに力を込める。
「痛い、聡、やめろ」
「俺も痛いよ」
　そうして、二人の唇が重なる。





　瑠駆真は携帯を荒々しく切る。一度は繋がった美鶴の携帯。だがすぐに切れてしまい、それ以後は繋がらない。
　電源が切られた。
　誰が？　美鶴が？
　背後に響く予鈴。瑠駆真は構わず歩き続ける。こんな気分で授業なんて受けられない。
　脳裏にこびり付くのは小童谷陽翔の優美な視線。女子生徒たちの言葉を借りるなら、中性的(ユニセックス)で神秘的(ミステリアス)。そんな整った顔が、曖昧に歪む。



「ずいぶんと、お熱い写真だね」
　女子生徒から手渡された携帯。瑠駆真の握るその携帯を指差し、陽翔はクスリと笑う。
「夜の夜中に熱烈だね。見ているこっちが恥ずかしくなる」
「小童谷、お前」
「口汚い言葉ならいくらでも聞くよ。でもね」
　瑠駆真の怒りをスルリと躱(かわ)して腰に手を当てる。
「いくら君が怒鳴ったところで、この写真がこの世から消えるワケじゃない」
　右手で前髪を掻き揚げる。奥二重の、不敵な瞳。
「何が目的だ？」
「目的？　何も」
　しれっと答える姿が相手の激情を誘う。それを計算してのことだろうとは瑠駆真もわかっている。わかってはいるが、抑えきれない。
「しらばっくれるなっ！」
　怒号に、傍の女子生徒が飛び上がる。そうして瑠駆真の形相に身を竦め、携帯も受け取らずに教室へ逃げ込む。
「目的もなくこんな写真をっ！　どういうつもりだ」
「どういうつもり？　うん、その質問になら答えられる」
　相変わらず不敵な笑みを浮かべたまま、陽翔は優雅に口を開いた。
「俺はただ、お前の周囲をメチャクチャにしたいだけ」
　そう、破壊しつくしてしまいたい。立ち直れなくなるくらい、徹底的に。
「平穏な生活なんて、お前には与えない。それは俺が許さない」
「そこまでされる覚えはない」
「無いだと？　嘘だろ？　お前はわかっているはずだ」
　お前が俺に、どんな仕打ちをしたのか。
「母さんは、もう戻っては来ない」
「そうしたのはお前だ」
「違う」
「違わないよ」
　少しだけ、陽翔の口調に棘が潜む。
「違わない」
　俺から初子先生を奪ったのは、紛れもなくコイツだ。
「お前のせいだ」
「だからって」
　だからって、あろう事か美鶴の唇を奪い、挙句こんな写真まで撮って―――
「だからって、こんな事を。美鶴は関係ないだろうっ！」
「そうだな。関係はないかもしれない。お前に関わらなければ、彼女は学校中の好奇に晒される事もなかっただろうにね」
　お前に関わらなければ。
　無理にでも、瑠駆真に呵責(かしゃく)を芽生えさせようとしている。
「卑怯者」
「何とでも言え」
　肩を竦め、ゆっくりと歩き出す。激情に震える瑠駆真に、ゆっくりと近づく。
「無関係な人間を巻き込むな」
「ふふ、王子様というよりはまるで騎士(ナイト)だな」
　面白そうに声を漏らす。
「想う人間の為ならば、声も荒げるか」
「普通だ」
「だが、傍から見れば少し滑稽でもあるな」
「なっ」
　嘲るような物言いに歯噛みする瑠駆真へ向かって、陽翔は口の端を吊り上げた。
「そちらが想っていても、果たしてあちらは想っているのかな？」
「何？」
「そもそもお前は、大迫に想われているというワケではないんだろう？」
「ぐっ」
「遇(あしら)われても、健気なものだな」
　カッと頭に血がのぼる。
　美鶴に想われているワケではない。
　そんな事はわかっている。だが、だからこそ想われたくて必死になるのではないのか？
「お前に、何がわかる？」
「わからないな」
「だったら余計な口出しはしてくれるな」
　そして、余計なトラブルにも巻き込まないでくれ。
　そんな瑠駆真の視線を読み取ったのか、陽翔はチロリと上目使いで顎を摩る。
「その点に関しては、多少良心が痛む部分もあるけどね」
　そうして今度は両手をポケットに突っ込み、悠々と瑠駆真の横を通り過ぎようとして、少しだけさらに歩調を緩める。
「今回は、別の人間の意見も取り入れてみたんだ」
「何？」
　潜められた声。
「別の、人間？」
　見るからに動揺する相手。
「華恩を敵にまわしたのは、お前だろう？」
　華恩。
「大迫美鶴も、つくづく可哀想な女だな。お前なんぞに好かれなければ、もっと平穏な日常が送れただろうに」
　僕に関わらなければ。
　グッと拳を握る。
「お前、今度こそ大迫美鶴に嫌われるよ」
　瞠目する瑠駆真。
「ざまぁみろ」
　振り返った時、小童谷陽翔はもう教室へと姿を消していた。その姿を追うように三組へ行ったが、美鶴はまだ登校していなかった。
　美鶴、この写真を見て、君はどう思うだろう？　また僕のせいで揉め事に巻き込まれたと、責めるのだろうか？
　自宅謹慎になった時、美鶴はおまえのせいだと瑠駆真を責めた。英語の成績が落ちた時だってそうだった。
　どこに居る？
　携帯は相変わらず繋がらない。
　美鶴、どこに居る？





　足が悴(かじか)む。もうどれくらい、こうやって押し倒されているのだろうか？　息苦しさで呼吸が乱れ、唇が離れてもまともに言葉を発する事ができない。
「美鶴」
　荒い息から言葉が漏れる。
「美鶴、俺ではダメなのか？」
　答えを求めるように唇を覗き込む。濡れて艶を帯びた紅を見ると、もっともっと欲しくなる。
　抑えなければならないと、頭ではわかっている。暴走して、事が好転したためしはない。だけれども―――
「瑠駆真ならいいのか？」
「それは違う」
「ならどうして？」
「だからそれは」
「何なんだっ」
　焦慮で全身に力が篭る。もはや美鶴には抵抗するだけの余力はない。
「瑠駆真じゃない。でも俺もダメ。何なんだ？　美鶴、お前は俺たちを、俺をどう思っているんだ？」
　どう思っている？
　嫌いではない。でも、好きでもないんだ。だって、自分が好きなのは霞流さんなんだから。でも、その一言が言えない。
　怖いから。
　何かを言いたそうにしながら、でも先ほどから大した返事もしない美鶴の瞳に、聡はフッと力を抜く。
「怖いのか？」
「え？」
　まるで心を見透かされたかのよう。まさに今の美鶴の心情を一番的確に表している言葉。
　美鶴の全身が硬直する。
「怖いのか？」